Это открытие произошло благодаря редкому явлению – звёздному затмению, когда крошечная планета прошла мимо неяркой звезды, что позволило учёным рассмотреть атмосферу и определить её размер.
Астрономы под руководством Хосе Луиса Ортиса из Института Астрофизики Андалусии в Испании заметили карликовую планету во время затмения, глядя на свет от далёкой звезды.
Предыдущие наблюдения показали, что размер Макемаке составляет две трети размера Плутона (Экваториальный радиус Makemake составляет 1502?±?45 км) и что она может иметь небольшую атмосферу, которая опускается на планету, когда она удаляется от Солнца.
Если бы это было так, то свет звезды постепенно исчезал и возникал бы вновь во время прохождения через атмосферу планеты. Однако когда Макемаке прошла сквозь свет звезды NOMAD 1181-0235723 23 апреля 2011 года, свет исчез и внезапно появился вновь. По словам Хосе Луиса Ортиса это означает, что карликовая планета не имеет сколько-нибудь значительной атмосферы. Тем не менее, астроном доктор Майкл Ирланд из Университета Маккуори в Сиднее утверждает, что дискуссия вокруг наличия атмосферы у Makemake ещё не закончена.
«Макемаке движется по высокой эллиптической 300-летней орбите, и поэтому температура на поверхности повышается или понижается в зависимости от удалённости планеты от Солнца», говорит Майкл Ирланд.
В то время, когда планета находится на наименьшем удалении от Солнца на протяжении 150 лет, лёд на поверхности планеты может сублимироваться в разряженную атмосферу. Орбита Макемаке расположена дальше от Солнца, чем орбита Земли в 38 раз и до 53 раз в зависимости от того, в какой точке своей орбиты находится планета.
В ходе наблюдений, результаты которых были опубликованы в журнале Nature, Хосе Луису Ортису и его коллегам удалось точнее определить размер и плотность Макемаке. Планета представляет собой слегка сплюснутый на обоих полюсах шар - экваториальный диаметр составляет 1502 километра, а полярный 1430 километров.
Также удалось измерить отражательную способность Макемаке - величину, называемую альбедо, которая зависит от состава поверхности планеты.
Альбедо Макемаке составляет 0.77, что сопоставимо с поверхностью, по составу похожей на грязный снег. Альбедо Макемаке больше, чем у Плутона, но меньше, чем у Эриды – крупнейшей карликовой планеты в Солнечной системе.
Makemake является одним из пяти небесных тел, включая Плутон, которые были классифицированы, как карликовые планеты Международным астрономическим союзом. Эта планета названа в честь создателя человечества и бога плодородия в культуре коренного народа острова Пасхи.